三月揚州，天氣漸暖。揚州市市花——芍藥，已破土而出，紫色的芽，嫩嘟嘟的；再過一段時間，就到了芍藥“揚花”的時節。在這里，“揚花”之所以上引號，是因為這個詞有著特別的意思。“圃中芍藥盈千畦，三十余里何芳菲，高園近尺灌溉肥，千花萬蕊蜂蝶依。”這是宋人描述揚州芍藥勝景的詩詞，芍藥也因此被稱為“揚花”。
20年終圓“市花夢”，2004年春天，時任市文物局副局長顧風向市人大建議，增補芍藥為揚州第二朵市花。不久，“增補芍藥為揚州市市花”的議案形成。2004年底，市政府第22次常務會經過研究，作出一個決定，在現有市花瓊花的基礎上，推出第二朵市花——芍藥。2005年1月5日，揚州市第五屆人民代表大會常務委員會第12次會議決定，增補芍藥為揚州市市花。其實，早在1985年，芍藥就曾有過當選揚州市花的機會。當年7月18日，市一屆人大常委會第16次會議決定，將銀杏、柳樹確定為市樹，將瓊花定為市花。在最終結果揭曉前，當時的市花候選花有兩個，一為瓊花，一為芍藥。然而，當時形成了一個主導意見，只能是二選一，結果芍藥因為得票稍遜，只得被割愛。
顧風愛花，而對芍藥，這種傳承著歷史文化的花卉，他更是傾心，一直盼著芍藥能成為揚州市花。而選擇在2004年提出“增補芍藥為揚州市第二多市花”，是因為那時的顧風，感到了一種危機：山東開始大面積種植芍藥，如果再不給芍藥一個市花的名分，這朵市花有很大的可能會旁落別家。
“廣陵芍藥”已難尋。揚州芍藥歷史上名聞遐邇，“廣陵芍藥”與“洛陽牡丹”齊名，有“廣陵芍藥甲天下”的美譽。“‘廣陵芍藥’起于那個朝代，現在已不可考。但芍藥栽培的歷史記載隋唐就有了。”揚州大學園藝與植保學院陶俊教授稱，‘廣陵芍藥’繁盛于宋代。宋時蜀岡禪智寺、山子羅漢、觀音與彌陀等寺院都大量栽培，朱氏南北兩圃芍藥5-6萬叢，盛極一時。揚州人愛植芍藥，也喜愛簪戴芍藥、觀賞芍藥。官府也頗提倡，連州衙之內也建有芍廳，辟有芍圃，還常匯聚四方名品。“其中，最有名的就是‘金帶圍’了。”
不過，現在的“廣陵芍藥”，多半只是一個帶有歷史文化韻味的名詞。而《廣陵芍藥譜》(宋朝王觀著述)所載39種上中下品芍藥，現今多已遺失，“我看過很多地方，但大都是從山東菏澤等地引種的，包括儀征的上千畝芍藥園。”陶俊是芍藥協會理事之一，“揚州芍藥古代很有名，但現在每次去開會，我都沒有發言權，因為我們沒有品種。”
“其實，包括山東菏澤，芍藥也不是它的主打產業；它的主打產業是牡丹，觀賞花卉。但牡丹花期短，只有半個月；而芍藥的花期同樣也只有半個月，但很湊巧，芍藥花開時，正是牡丹將凋零之時。因此，為了延長觀賞的花期，菏澤人在種植牡丹的時候，也種植芍藥。”
“半個世紀之前，‘廣陵芍藥’還是有的，瘦西湖前花房，有芍藥圃，收藏有60多個品種的芍藥，其中就有金帶圍。”原園林局高級工程師韋金笙回憶，可惜的是，這些芍藥都被毀于上世紀六七十年代，“后來，‘金帶圍’流落到博物館(現史公祠)，但隨后不知蹤跡。
“金帶圍”選育不是夢，“‘金帶圍’也是可以選育的。”近年來，陶俊開始了芍藥的品種選育研究。在揚州大學試驗田，他有一塊芍藥圃，“里面有200多種芍藥，嚴格的來說，應該是200多個品系，因為很多的命名都沒有經過認可，只是它們的性狀(如花色、花朵大小、花朵形狀)不同。”
芍藥繁育主要有兩種途徑，“種子繁殖和分蘗繁殖。前者具有不可預知性，假如‘金帶圍’有種子了，再用它的種子播種，開出來的花不一定是‘金帶圍’；后者則能穩定遺傳母本的性狀，假如一株‘金帶圍’，把它的芽分開扦插，來年開的話很大的可能還是‘金帶圍’。”經過幾年的培育，陶俊的芍藥圃已出現過“金帶圍”，這株芍藥，花朵粉紅色，中間有一道“金線”(雄蕊)，上下層層疊疊，為起樓型。“基本上可以認定是我們自己培育的品種。”陶俊說，這株芍藥，正是通過種子繁殖得來的，“真算得上是沙里淘金，成千上萬顆種子中才有那么一顆種子長成這樣，很不容易。”
芍藥是揚州的市花，但卻沒有實在的“知識產權”，這讓陶俊有一點擔憂，“發展‘揚州芍藥’，有兩件事要做，一是摸底，摸清楚土生土長的‘揚州芍藥’究竟還有多少；二是建設一個平臺，加強科研，選育出有自己特色的芍藥品種。”陶俊的愿望是，在未來幾年類，能選育出“十幾個或二十幾個新品種”，把“揚州芍藥”的根基先打下來。
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